みさとが私の背中を押した。おそるおそる、私はペアの顔を見上げる。
　胸がドキンとした。
　これから、二人で暗いところを歩いて行くんだな、と思うと緊張する。

肝試し　陸王編

「行こうか」

　懐中電灯を手にして陸王は七重に言った。七重はうなずく。
　辺りは真っ暗で、懐中電灯の光がなければ闇に吸い込まれそうだ。
　足下を照らす光を頼りに歩いていく。
　静かだ。
　土の上を歩く足音だけがあたりに響いている。

「七重……」

　陸王が話し掛けてきたので静寂が壊れた。返事しようと陸王の方を振り向く。そのとたん、七重は自分のつま先、スニーカーの上を何かが這っているのに気がついた。

「きゃっ」

　その感触に驚いて小さく叫ぶ。

「どうした？」

　陸王が歩を止めた。七重は懐中電灯の光で自分の足下をよく見てみる。七重のつま先。そこには一匹のヘビがいた。

「きゃあああ、ヘビ！」

　思わずそばにいた陸王の太い腕にしがみつく。

「なんだ、七重はヘビが嫌いだったのか」

　意外だ、と陸王は言った。

「怖いものなんてねえと思ってたぜ」
「いいから、ヘビ！　ヘビ！」

　つま先を這うヘビを追い払うこともできないほど足を硬直させ、しかし手だけは陸王の腕をさらに強く掴んでいた。

「仕方ねえな」

　と陸王はつぶやいた。
　次の瞬間、気がつけば七重は陸王に抱きかかえられていた。

「これでヘビが来ても平気だろ」

　片腕で七重を軽々と抱きかかえ、もう一つの手に懐中電灯を持って歩き始めた。道端を這うヘビをまたぎ、ゆうゆうと歩いていく。
　七重は、これでヘビから免れると安心した。

　あっという間に目的地の神社に着いた。ヘビも来ないであろう境内にまで来ると、さすがに七重は今の状態が恥かしくなってきた。

「ごめんね、重いでしょ？　そろそろ下りるわ」

　確か神社に敷き詰めてある石を取って帰らなければならなかった。陸王は黙って七重を下ろした。
　暗い。
　古びた神社は、ここから闇を出しているとでも言わんばかりの様子だ。虫の鳴く声だけが聞こえる。
　早く戻りたくなって、七重は敷き詰めてある石を二つ取った。

「もう帰ろう」

　さっきはヘビが怖くて、陸王に抱きかかえられた時はヘビから逃れられると安心していた。しかし今となっては本当に先ほどの行動が恥かしい。
　七重は自分の頬がカッと火照るのを感じ、陸王の顔をまともに見れなかった。

「七重、怖いのか？」

　陸王は何事もなかったかのように、七重をからかってみせた。
　何か言い返そうと思ったが、言葉が思いつかない。仕方なく、うなずいた。別にオバケとか暗闇とかが怖いというわけではない。陸王と二人きりでこれ以上いるのが怖かった。
　陸王は荒崎小のキャプテンで、ケンカも強そうで怖いというイメージが強かった。少なくとも地区予選が終わるまでは。
　けれど神奈川選抜で一緒に練習をしていて、陸王が実は優しい人なのだと七重は気づいてきた。弾平や他の皆を励ましながら練習をしたり、マネージャーである七重、みさとに「ご苦労さん」とねぎらいの言葉をかけてくれたり。
　怖い人なんじゃない、と分かった途端、七重は陸王には嫌われたくないと思い始めるようになった。嫌われたくないし、陸王の前で変な失敗はしたくない。
　だから神奈川選抜で練習する時はいつも以上にマネージャーの仕事をがんばったのだ。今まで敬遠しがちだった陸王にも、積極的に声をかけた。
　なのに、さっきは我を失ってしまい、陸王に抱きつくなど恥かしい行動に出てしまったのだ。

　ほんと、恥かしい。

　穴があったら入りたいぐらいだ。だから、早く皆の待っているところに戻りたい。これ以上陸王と二人きりだと、また何かの拍子に恥かしい行動に出てしまいそうだ。
　それが怖い。

「上を見てみろよ」

　陸王がふいに言った。七重は言われた通りに夜空を見上げた。

「きれい」

　空は澄み切っていて、星がきれいに見える。
　ジュエリーボックスの中身を散りばめたような夜空は、今にも星という宝石を地上に落としそうだ。

「普段はこんなにきれいに見えないんだけどな……」

　七重がつぶやく。

「ああ。普段は地上の方が明るいからだ」

　だから星がきれいに瞬いていても、誰も気づかないんだと陸王は言う。

「肝試しだと思うと怖いが、俺と七重の二人で星を見に来たと思えば、怖くないだろう？」

　そう言われて、七重はうなずいた。
　陸王は七重が肝試しで怖がっているのだと思ったから、星を見ようと言ったのだろうか。

「星を見ながらでいいから、聞いてほしいんだけどよ」
「何？」

　七重は星から目を離さないまま、耳だけは陸王に集中させた。

「お前のことが好きだ」

　まるで星の名前を言うみたいに、さりげなく陸王は言った。

「え？」

　自分の耳が信じられずに、七重は陸王の方を向いた。陸王は七重を見ていた。目が合う。

「本当はこんな肝試しの時じゃなく、もっと別の場で言いたかったんだが……」

　陸王は鼻の頭を人差し指でこすった。
　彼が照れるときにいつもやるポーズ。

「さっき七重が抱きついて来た時に、ここで言おうと決めた」
「私……」

　信じられなかった。これは夢だろうか。七重は自分の手をぎゅっとつねってみた。もちろん、痛い。夢ではないみたいだ。

「今返事しろとは言わない。気が向いた時にでもしてくれ」

　七重は、陸王の言うとことにうなずくしかなかった。

　帰り道はヘビが出てきそうで怖いなどと思う暇もなかった。陸王に告白されたことで、その事実を受け止めるのに精一杯だ。
　陸王はそっと七重の横を歩いていてくれた。いつも歩くのは速い陸王だが、そういえば今は七重に歩調を合わせてくれている。

　やっぱり、優しいんだな。

　そんな陸王に告白された。今になって、嬉しさがじわじわと湧き出てくる。
　自然と笑みがこぼれてきて止まらない。

「どうしたの七重？　ニヤニヤ笑っちゃって」

　戻ってから神社の石をみさとに渡すと、みさとは七重の顔を見て不思議に思っていた。もっと怯えながら帰ってくると思っていたのに、七重は笑っている。それがおかしかったのだろう。

「何かあったの？」
「別に？」

　と答えたものの、みさとには後でこっそり教えようと思った。肝試しであったことを。その前に、やることがある。
　戻って来てからは弾平たちに混ざっていた陸王をちらりと見て、七重は思った。

　どうやって答えを言おうか……。

　部屋に戻った後か、それとも試合の前か、後か。そして、何と言おうか。七重は心地良い緊張感に少しだけ酔いしれた。
　空を見上げる。
　ここから見る星もきれいだった。

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