今日はどういう顔をすればいい？

　が迎えに来るまでの間、ずっとそればかり考えていた。お互い意識してしまって、いつも通り会話することもままならなかったら、どうしようか。

「おはよ、高志！」

　しかし迎えに来たは、いつも通りの態度だった。それで火浦は安心する。

「おはよう」

　今日も日光がまぶしかった。

第九話　ラインクロス

　火浦と別れて教室に入る。その途端、はぐったりした。いつも通りにふるまえたことで安心して気が抜けたのだ。
　昨日はいろいろあった。藤堂と付き合っているという噂が全校に流れて、火浦にそれを本気で受け止められて、でもちゃんと告白して……。

　ほんと、ありえない。

　は苦笑した。終わってしまえば昨日のことなんか些細なことのような気がする。そして今の悩みは、火浦の答えが聞けるまでの三日間をどう過ごすか、だ。
　席に着くと隣の藤堂がおはよう、と挨拶してきた。

「昨日はありがとう」

　礼を言う。

「ああ。ちゃんと言えたか？」
「うん。三日待ってくれ、って言われた」

　笑いながら答えると、藤堂は「そうか」と言って授業の用意をし始めた。もっと何か言ってくれるかと待っていたが、それきり何もない。仕方なくもバッグから教科書などを取り出した。

　昨日あれだけ広まっていた噂も、もう聞かなくなったのではホッとした。まるで昨日だけが何かの魔法にかかったみたいだ。
　クラスが違うので火浦に会うことがない。それはいつも通りのことだ。だから何事もなく放課後まで時間が過ぎていった。
　そして、部活。
　いつも通り一人で部室に向かう。ドアを開けるとき、少しためらった。
　もし、部室に火浦一人だけだったらどうしよう。
　でも、だから何？　いつも通り振舞えばいいじゃないか。今朝もできたことだ。
　でも……。
　がドアノブに手をかけたまま悶々と悩んでいると、

「入らないのか、？」

　キャプテンの三笠がいつの間にか横にいた。

「キャプテン！」
「なんでそう驚くことがあるんだ？　先に入るぞ」

　三笠はやれやれ、といった風にの代わりにドアノブを握り、ドアを開けた。
　の予感は的中していて、部室には火浦しかいなかった。危ないところだった、と思う。
　いつもなら「今日は早かったんだね」など何かしら話しかけて、適当に会話をするのだが、それができないでいる。ついつい三笠に話をふってしまうのだ。変に意識してはいけないんだ、と思うほど動作がぎこちなくなる。例えば火浦から目をそらすなど。

「先に行くぜ」

　火浦がさっさと部室を出てしまい、と三笠が部室に取り残された。いつもは四天王とキャプテンが全員揃ってから外に出るのに。どうやら火浦も相手にどう振舞えばいいのか分からないのだろう。
　ため息をつく。
　こんな調子があと二日続くのかと思うと、気が滅入った。

「何かあったのか？」

　三笠のように洞察力の鋭い者じゃなくても、今の様子で何か察するのが普通だ。は観念して、正直に話すことにした。

「実は昨日、火浦くんに告白したの。で、答えは『三日間待ってくれ』だったのよ」
「それで二人ともぎこちなんだな。それじゃあダメだろ」

　そう言われるとミもフタもない。しかし、が告白したというカミングアウトに三笠はあまりリアクションがない。むしろノー・リアクションだ。

「もしかして私が火浦くん好きって、気づいてた？」
「バレバレなんだ、は」

　そうでしたか、とは頭を下げた。このキャプテンには本当にかなわない。

「とにかく、何があっても火浦とは普通に振舞え。でないとマネージャーの仕事に差し障るだろう」
「キャプテン命令？」
「キャプテン命令だ」

　なら従わざるを得ない。とにかくあと二日ではっきりするのだから、それまで頑張ろうとは思った。

　練習が終わった。
　練習に来たばかりのは、どことなくぎこちなかったが、今は今朝と同じように普段と変わりなく振舞ってくれている。
　火浦はそれで安心した。
　だからいつも通り二人で帰るのも、変に意識せずにできると思う。

「で、弾平くんたらね……」

　笑いながら今日あったことを報告し合う。たいていの場合、笑い話であったり、ちょっとした愚痴であったり。
　火浦はそれに話を合わせつつ、内心ではに聞きたいことがあって、それを話したくて仕方がなかった。

　付き合ったら、何がどう変わるのだ？

　ということだ。火浦にはいまいち、付き合うということがどういうことなのか分からない。友達の話によれば、付き合えば土日にデートして、毎日一緒に登下校して、電話して……。デートはしていないが、他はもうとやっていることだ。デートじゃなくても、練習が休みの日にはがクッキーなどを作って家に来る。これは小さい頃から続いてきた習慣だ。
　付き合ったとして、変わることは他にないか……。そう考えて、火浦は顔が赤くなった。やっぱりキスをしたり、抱き合ったりする、ということか。
　ちらりとを見た。
　はまっすぐ前を見ながら、しゃべり続けている。と、急にの表情が変わった。火浦もの視線を追って前を見る。
　もうすっかり暗くなった道の遠く、真ん中に、見覚えのあるシルエットが浮かんでいる。
　立ち止まると、そのシルエットは動き出してこちらに向かって来た。
　だんだんと近づいて来て、街灯の下でその姿がはっきり見える。

「遅いじゃないか！　３０分も待ったぞ！！」

　叶だった。そして、なぜかキレている。

「誰も呼び出してないし！」

　さすが妹分だけあって、大先輩に向かって速攻でつっこむ。
　火浦は叶の突然の出現に度胆を抜いた。そしてに用があって来たのだと思い、火浦はムッとした。が、とりあえず敬意を表してあいさつする。

「お久しぶりです、叶さん」

　すると、叶は闘争心むき出しの鋭い目でこちらを睨んできた。

「久しぶりだな、火浦。貴様に用があって来た」
「俺にですか？！」

　てっきりに用があって来たのだと思っていたので驚く。卒業して以来会ったことのない先輩だ。急に何の用なのだろう。

「火浦！　貴様はを愛してるのか？！」

　突然の言葉に、火浦は固まった。

「さあ、答えろ！」

　ぐんぐん火浦に詰め寄り、恐ろしい顔で睨んでくる。
　なぜ、こんな時に現れてそんなことを聞いてくるのだろう。ある意味、タイミングが良すぎる。

「叶さん、やめて！」

　が叶と火浦の間を割って出た。

「余計なこと、しないで下さい」
「は黙っておいてくれるか？」

　には優しく、甘い口調で言う。暗いのでよく見えないが、とろんと溶けそうなだらしない表情だというのは間違いない。そして今度は、に見せた顔とは全く違う、恐ろしい表情で火浦を見てきた。顔も恐ろしいが、自分ととでこうも態度を変えられるこの男の方が恐ろしい。

「さあ、どうなんだ？　貴様がはっきりしないと俺は困る！」

　と言われても、こっちとしては叶が困ろうが何も関係ないのだ。それに、に告白されてどうしようか迷っている。急に答えを出せと言われても分からない。

「火浦、俺は小学校の時から今までずっとを見てきたし、好きだった。なのにはお前が好きだと言う」

　は叶にそう言ったのか、と火浦は意外に思う。
　しかし、叶の言葉に少しひっかかるものを感じた。叶はをずっと見てきたと言う。しかし自分の方がもっとを見てきた。小さい頃から、今まで。叶より長い間、火浦はと一緒だったのだ。
　ふと、を見る。うつむいていた。にとってこの状況はつらいはずだ。

「叶さん、の気持ちを考えてください」
「それはこっちのセリフだ、火浦。貴様が早くに自分の気持ちを打ち明ければすむことだ」

　どうしても火浦に告白の答えを言わせたいらしい。なんて強引な男だろう。

「わかった。もういい、火浦」

　しばらくして、叶がつぶやいた。そして、に近づいてその両肩をつかむ。

「。見ただろう？　火浦はあんな様子だ。もうあきらめろ、な？」

　子どもをなだめるかのように言う。なんだか無性に腹が立ってきた。自分の何がどんな様子だと言うのだ。そもそも、呼び出してもいないのにここに来て、自分との間に割り込んで、デリカシーの欠片もないことを言って、を困らせて……。

　何があきらめろ、だ？

　火浦は拳をにぎりしめた。
　叶が、うつむいたままのの顔を覗き込もうとする。それが、とても近い。近づきすぎだ。
　火浦は叶との間にむりやり入り込んだ。を後に、叶を前にして睨む。叶は驚いたのか、何も言わずにから手を離した。

「は、俺のものですから」

　自分で言ってから顔が赤くなる。何を言ってるんだ。
　叶は、笑っていた。
　なぜ笑っているのか分からずに、火浦はなおも叶を睨んだ。

「それがお前の気持ちなんだな？　なら俺は手を引くしかあるまい」

　ハハハ、と声に出して笑った。そして踵を返し、何も言わずに去って行った。こちらに後ろ姿を見せたまま手を振って……。

　何が何だか分からなかった。
　突然叶が来て、火浦を責めて、自分に近づいて来て。そして火浦が……。

「ねえ、今の……」

　言葉の意味を聞こうとした。俺のもの、って？　どういうことだろう。
　火浦はずっと後ろ姿を見せたままだった。
　さっき、叶から守ろうとしてくれたまま。
　とりあえず横に並ぶ。火浦は黙ったままだった。
　歩きだそうとする。すると、手をつかまれた。

「高志？」

　驚いた。しかし、すぐに手をつないできたんだと気づく。

「もう暗いから、急ぐぞ」

　手をつないだまま早歩きで進んだ。は火浦の顔を見る。その横顔は、暗いところで見てもそれと分かるほど赤くなっていた。
　なんだか、おかしい。
　はにんまり笑って、そしてそっと火浦の手を握り返した。

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