第六話　青天の霹靂（前編）

「相談って何だ？」

　公園の噴水を眺めながら、ベンチに並んで座る。右隣にいるの様子をうかがいながら、叶は聞いた。
　今日のはどこか大人びて見える。髪を下ろして、スカートをはいているからだろうか。いや、それが理由というわけでもなさそうだ。
　叶はの横顔を見、伏し目がちの表情が妙に美しいと感じた。この前会った時よりもキレイになっている。そういえばこの前会った時、叶は「押してダメなら引いてみろ」の言葉を実行しようと決めたのだった。あれから結構、日が経ったように思う。
　もしかして、がキレイになったのは恋をしているからで、その相手は自分なのではないか。叶は突如としてそんなことを思いついた。
　試合などが重なり、叶からも誘わなかったのでは寂しい思いをしたのだろう。そして自分の気持ちに気づき、今日いよいよ告白だという流れか。ニヤつきそうなのをどうにかおさえ、叶はマジメな顔を向けた。

「私、好きな人ができたの」

　ほらきた、と叶は心の中でガッツポーズをとった。しかし平静を装い、自分は関係ないのだというふりをする。

「もそんなことを言うようになったか。で、相手は誰だ？」

　と聞いてみて、それは酷だったかと後悔した。そんな風に聞いたら、はどうやって告白するのか迷うではないか。
　は頬を染め、ぽつりとつぶやいた。

「火浦くんなの」
「は？」

　意外な言葉に気の抜けた声が出た。

「だから、火浦くんが好きなの」

　さっきとは違い、はっきりとは言った。

　火浦だと？　なぜ火浦なんだ？

　叶に憤慨の念が沸き起こり、の両肩を持って彼女をこちらに向かせた。驚いたは、きれいな目を見開いている。

「なぜ火浦なんだ？」
「なぜって……そんなの、理由なんてないよ」
「俺は反対だ」
「どうして？」

　がふるえるような声で聞いた。はっと我に帰り、肩を強く掴んでいた手を離す。

「すまない。火浦だから悪いというわけじゃないんだ」
「……叶さんなら、応援してくれると思ったのに」

　は立ち上がり、借りていた本返しますね、と言って本をベンチに置き、走り去って行った。公園を出て行くを目で追いはしたが、叶は立ち上がらなかった。
　ベンチの背にもたれて、叶はため息をついた。とんだことになった。まさかが火浦に惚れていたなんて。とんだピエロだ。
　叶は自分が哀れに思えてきた。ずっとを想い続けてきた結果がこれだったとは。去り際に「叶さん」と言われたのもこたえる。
　これからどうするべきか、叶は悩んだ。自分の心とは反対に晴れ渡っている空が憎らしい。

　翌日、休み時間に火浦が教室で友人と話をしていると、ふとが廊下を通るのが目に付いた。
　その日の朝も一緒に登校したのだが、なぜか元気がなかったのを覚えている。いつもの明るさがなかった。しかし今、廊下を友人と話しながら歩くは元気そうだ。安心していると、側にいた田中が言った。

「あれ、ちゃんだよな。彼氏いるなんて聞いてなかったぜ！」
「彼氏だと？」

　驚いて火浦は田中を睨む。

「幼なじみのくせに知らねえのかよ。よく公園で一緒にいるとこ見るぜ？　元闘球部の叶さんだったな」
「ああ」

　それなら違う。が否定していたから間違いはない。火浦は田中の言葉に安心した。二人でいるところを見られて、カップルだと思われるとはもとんだ災難だ。そう思いながらも、田中にそのことを言おうとはしなかった。彼にはに彼氏がいると思い込ませた方がいい。そういう計算が働いた。それがなぜなのかは火浦にも分からないが。

　授業も終わり、練習に向かうため火浦が玄関の靴入れをのぞくと、異様なものがあった。それは白い封筒であり、上靴を入れるための上段に置いてある。それを取って、開封してみる。女の子らしいピンクの便箋が出てきたので、あわてて周りを見回した。幸い、誰もいない。
　火浦は誰かが来ないうちにさっさと手紙に目を通した。不必要なのに心臓がドキドキいう。

――火浦くんへ。
　　大事な話があります。
　　今日の練習後、裏庭に来て下さい。――

　女子に呼び出されたのだ。しかも裏庭に。行かなければならないのだと思い、火浦はため息をついた。便箋を封筒にしまい、カバンに入れようとした時、誰かが肩を叩いた。火浦は驚き、小さな悲鳴をあげる。

「そんな驚くことないじゃない！」

　だった。
　少しムっとして、さっさと靴を履き替える。それを見て自分はまだ履き替えてなかったことに気がつき、火浦もさっと履き替えた。そしての横に並ぶ。

「はい、じゃあ一年生部員はこっちに集合！　球拾いやるわよー！」

　はニッコリ笑いながら一年生を集めた。
　昨日、叶に言われたことを今朝まで気にしていたが、学校で友達と話したりしているうちに気分が晴れた。今はいつも通り、元気だ。

「また球拾いかー。いつになったらマトモな練習ができるんだよー」

　弾平が不平を言ったのでそっちを見る。

「弾平くん、球拾いも基本練習のうちよ！　それに、弾平くんを頼りにしてるんだから！」
「え、おいらを？」
「そうそう。素早くて、キャッチングもうまいもの。きっと活躍してくれるわね！」

　そう言うと弾平はまんざらでもないのか、乗り気になったようだ。が指示した場所に誰よりも早く飛んで行った。

「弾平の扱いがうまくなったな、のやつ」

　速水がの方を見ながら言った。

「ああ」

　火浦が生返事をしていると、何かを察したのか、速水は彼の肩を叩いた。

「何かあったのか？　あったんだな？」

　目を覗き込まれながら見られると、ギクっとするものだ。さきほど女子からの手紙を受け取ったなどと、この男には知られたくない。しかしメガネの奥の知性的な目で見られると、自分の秘密を知られるような気がしてならない。

「ラヴレターだな」
「うわあっ」

　あわてて火浦は、速水の口をおさえて辺りを見回した。幸い、誰も速水の言葉を聞かずに練習を続けている。

「火浦、それじゃあ『そうだ』って言ってるようなもんだろ」
「誰にも言わないでくれ」
「ああ」

　いたずらっぽく笑って、練習に戻った。果たして本当に誰にも言わないものか疑わしいものだ。それにしても一体、あの男はどうやってこちらの心中を見抜いたというのだろう。超能力が速水に備わっているとでもいうのだろうか。恐ろしいことだ。
　火浦は、ちらっとを見た。グラウンドを忙しく走り回っている彼女を見て、あいつだけには知られたくないと思った。幼なじみのため何でも相談してきた仲だが、今回の件だけは黙っておきたい。
　その理由が分からないが、分からないままそう決めた。

　練習と後片付けが終わり、ほとんどの部員が帰った。は部室に戻って火浦と帰ろうとしたが、その姿が見えなかった。部室には三笠、速水、土方、風見がいるだけだ。

「火浦くんは？」

　三笠に聞いても、知らないという返事だった。どこに行ったんだろう、と思いつつもは火浦が帰ってくるまで待つことにした。

「火浦のやつ、遅いと思うから先に帰らないか？」

　速水がカバンに手をかけながら言った。

「どうして遅いの？」
「さあ。でも、裏庭に用があるって行ったからしばらく戻らないだろう」

　裏庭？
　はその単語にひっかかるものを覚えた。この時間、わざわざ裏庭に行く用事なんかないはずだ。しかし、裏庭と言えば……。
　はようやく、裏庭が告白スポットであることを思い出した。数年前、叶に呼び出されたのも確か裏庭だったではないか。
　血の気が引いていくのが分かり、手先が震えるのを感じた。まさか火浦が誰かに告白されているのでは。それとも、火浦の方が告白をしているのか。考え出すと止まらない。
　はカバンに手をかけた。

「あ、わ、私、早く帰らないといけないんだった。じゃあね」

　ね、のところで部室のドアノブを握り、ドアを開けようとして頭をぶつけた。ドジな場面を愛想笑いでごまかすこともせず、出て行く。

「待てよ」

　速水が背後でそう言う声がしたが、振り向くどころではない。構わずに外に出て裏庭に向かった。

　裏庭に着くと、木の下に火浦と女の子がいるのが見えた。身を屈め、ツツジの茂みに隠れながら二人に近づいた。我ながら大胆な行動だと思う。しかしは、ヘタすれば二人に気づかれてしまうとか、もしかするとすでに気づかれているかもとか、そういうことを考える余裕がなかった。どうしても二人の話を盗み聞きしなくては。そればかりを考えていて、なりふり構っていられない状態だ。

「すまん。これまで通り、クラスメートとして仲良くしよう」

　火浦の声が聞こえた。最初に聞こえたのが相手を断る言葉だったので安心する。しかし最後まで油断はできない。は全神経を耳に集中させた。

「そう。誰か好きな人がいるのね？」
「好きな人だって？」
「いるんでしょ。さんじゃないの？　幼なじみで、よく一緒にいるじゃない」
「それは……」

　火浦は言葉を詰まらせた。こんなところで自分の名前が出てきたので、はドキリとする。そして、火浦が何と言うか緊張しながら待った。
　ここで、火浦の気持ちを確かめることができる。そんなチャンスが突然訪れるなんて思ってもみなかった。

「はっきり言って。さんが好きなの？」

　ふられたのが悔しかったのか、女の子はきつい口調で問いつめた。

「いや……」

　小さな声だったが、火浦の言葉はの耳に入ってきた。それが脳に伝わるやいなや、の体は硬直した。

「なんだ。さんじゃないんだ。つまんない！」

　女の子はそう言って、それから去って行く足音がした。次に火浦のため息の音がして、それから歩いていく足音がした。足音がだんだん遠くなっていくのを感じながら、は呆然とツツジの茂みに隠れて座っていた。

　――さんが好きなの？
　――いや。

　そのやりとりがの頭の中でガンガン響いた。手足を動かす力が抜けたように思えて、しばらく立つことができなかった。
　目の前にスズメがおりてきて、地面をコツコツとつついてからまた空へと舞い上がった。
　それを見てからは、とりあえず立たなくてはと思った。カバンを支えに使いつつようやく立ち上がる。
　雲の上を歩いているみたいに足は頼りなかった。それでもフラフラと歩いて家へと向かう。グラウンドに出て、とりあえず校門をめざした。

　　　　　　冬里

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