「緒方くん！」

　の叫び声がコートに届いた時にはもう、緒方は地面に倒れていた。　

地区予選（中）

「顔面セーフとか、じゃないの？」

　がぽつりとつぶやく。横にいた控えの選手は静かに首を振った。当たり前だ。それがスーパードッジだ。そんなことは、にも分かっていた。しかし、あれは反則だと思う。緒方の歯が、鼻が、折れていないか心配だ。
　ジャンプボール直後にヒットするなんて試合は今までになかったらしい。何はともあれ、試合は七対六。荒崎小のリードで、ボールはＢ・Ａ側だ。
　Ｂ・Ａの得意とするスイッチ・フォーメーションが繰り広げられた。
　高山が外野にいる。
　最強の、フォーメーションだ。高山が、投げる。スイッチ・ショットだ。左右どちらからボールが来るのか、分からない。

「いけー、高山くん！」

　が声をかける。ボールは陸王をめがけていた。
　パシッ。
　いともたやすく、陸王はキャッチした。は、ああ、と声を漏らす。

　ボールは荒崎小だ。陸王がボールを持ち、両手でそれを圧迫してからショットを放った。

「プレス・ショット！」

　荒れ狂う野生動物のようなショットが、服部と結城を襲った。ダブルヒットだ。七対四。

「いつまでも調子にのるな！」

　嵐が二人をヒットしてもなお、勢いの止まらないボールをキャッチした。目は、殺気を帯びて荒崎小を見ている。

「嵐くん！」

　が立ち上がり、声をかけた。チャンスよ、と目で呼びかける。嵐はその方を見て、ゆっくりと、うなずいた。
　そして、コートの端から助走し、嵐はボールを持ったまま回った。そうすることによって、遠心力を利用したショットが放たれる。

「スピン・トルネードショット！」

　回転したボールが嵐のように荒崎小を襲う。二人をヒットし、ボールは陸王の手に収まった。五対四だ。

「やったね、あと一人で同点よ！」

　はガッツポーズをした。
　しかし、ボールは陸王の手にある。そして彼の、獲物を狙う肉食獣のような目は、宇佐美に向けられていた。
　プレス・ショットが宇佐美に向かっていく。
　小柄な宇佐美は、それをすんでの所でかわした。
　しかし、外野がボールを受けている。さらに、宇佐美は狙われた。
　内野、外野から集中攻撃を受けている。避けるのが精一杯だ。宇佐美の息が切れてきた。

「宇佐美くん」

　が叫んだ時には、陸王がボールをキャッチしていた。そして素早く、プレス・ショットが放たれる。

「これ以上、ヒットされてたまるか！」

　嵐が、前に出て宇佐美をフォローしようとする。
　そこに、ショットが食いついてきた。
　嵐の胸に、ボールがめり込む。

「ぐっ……」

　プロテクターをしていても、凄い衝撃が走る。嵐の体はショットに押し倒された。

「嵐くん！」

　が立ち上がり、コートに駆けつける。

「タンカの用意、お願いします」

　夢中になって、控えていた大会のスタッフに向かって叫んでいた。
　嵐のプロテクターは壊れていた。
　苦しそうに、顔をゆがめている嵐を見て、は涙がこぼれそうになる。あれだけ強いショットを、近距離で、しかも無理な体勢で受け止めたのだ。
　タンカが来た。スタッフが嵐の体をそれに乗せる。

「嵐くん、死なないで」

　ひざまづき、嵐の手を握る。

「……バカ」

　かすれた、声で嵐は言った。目をうっすらと開けてを見る。

「大げさなんだ、お前は」

　そしてうっすらと、微笑を浮かべた。そんな表情をする嵐を始めて見る。嵐が微笑んでいるのにもかかわらず、はそれを見て胸が苦しくなった。どうして、そんな顔をするの。いつもみたいに、ちょっと怒ったような顔でいいのに。

「嵐！」

　弾平たちが駆けつけてきた。

「焦りすぎかな、ぶざまなとこ、見せちまった」

　嵐は弾平たちにも、優しい目を向けた。その時、低い、うなり声が響いた。
　コートを見ると、高山が陸王のショットを受けて倒れていた。審判が手を上げる。

「試合終了！　五対零、荒崎小！」

　くっ、と嵐が苦痛の声をあげる。
　は、Ｂ・Ａが負けた事実を感じ取りながら、荒崎小の方を見た。

「Ｂ・Ａの奴ら、噂ほどじゃなかったっすね」

　滝が陸王に言った。陸王は、うなずく。
　Ｂ・Ａのメンバーは全員、手当てが必要だと思われた。嵐はタンカの上に横たわったままだ。高山は、胸を抑えてひざまずいている。他のメンバーも腕や顔に傷をおっていた。
　と、目が合う。
　仲間が酷い目にあっているのだ。怒りに満ちた表情か、あるいは怯えた目で見るのか。そう予測していただけに、の、哀れむようにこちらを見る目を見て、驚いた。
　なぜ、そんな目で見るのだ。
　あるいは、嫌われてしまったか。
　陸王はに、Ｂ・Ａに背を向けた。

　医務室。
　ベッドの上に横たわり、嵐は苦痛な表情をした。プロテクターが外され、医療スタッフがショットを受けた胸を調べる。

「酷く、打ちつけているみたいだ」

　側にいた、にスタッフは言った。医務室には他のメンバーもいて、手当てを受けている。ベッドの側にいるのはだけだ。
　今にも泣きそうな顔をしながら、は嵐を見た。
　そんな顔をするな、と嵐は胸の内でつぶやく。こっちの調子が狂うんだ。

「病院で見てもらった方がいい」

　そう言うスタッフに、私も行きます、とは言う。それを、嵐は止めた。

「お前には、残ってもらう。やることがあるだろう」

　かすれた声で、嵐は言い、手当てを受けている仲間を見た。も嵐と同じものを見て、うなずく。

「だから、そんな顔をするな」
「わかった。一人で平気？」
「当たり前だ」

　スタッフが数人来て、嵐をまたタンカに乗せた。そして、外に連れ出そうとする。は、せめて救急車のところまで見送ろうとしたが、嵐は片手を挙げて止めた。来るな、というのだ。
　医務室を出て行く嵐のタンカを見送り、はぼうぜんと、立ち尽くした。
　しっかりしないと。マネージャーなんだから。
　自分にそう言い聞かせ、仲間を見た。誰もが、うつむいていて、元気がない。

　嵐以外の全員が手当てを終えた。幸い、病院に行く必要があるのは、嵐だけだったのだ。
　スタジアムを出る。が先頭に立っていて、後からメンバーがついて来ていた。

「みんな、」

　出口からの階段を下りた所で、は皆の方を振り向いた。

「くよくよしたって、仕方ないじゃない」

　と言っていて、涙が出そうになる。
　みんな、頑張ったのに。相手が優勝候補の荒崎小とは言え、一回戦で負けるなんて。

「そういうの、似合わないよ」

　宇佐美が、を見上げた。他のメンバーも、うなずく。

「には、そういうの、似合わないよ。皆を励ますとか、そういうの」
「宇佐美くん……」

　涙が、こぼれた。つらいのは皆の方なのに、泣いてはだめだ、と思っていても涙は止まらない。

「ごめん、私……」
「いいんですよ」

　緒方が言った。他のメンバーも、

「そうだ、さんは俺たちの代わりに泣いてくれるだけでいいんです」
「ああ、俺たち泣きたくても泣けないから」
「みんな……」

　は、手で顔を覆った。涙は、次から次へとあふれた。
　

　空では太陽がキラキラと輝いていて、たちを慰めるかのように暖かい光を放っていた。

　　　　　　冬里