「あら、みさとちゃん。その子が噂のちゃんね？」
「こんにちは、はるかさん」
「は、はじめまして」

　あわてて、挨拶をする。なぜか、顔が赤くなっていた。は、この人が弾平の母だということが信じられなかった。

一撃家訪問！

　家にあがり、ダイニング・キッチンに通された。

「座って。今、お茶用意するから」
「お構いなく。早めに来ちゃってごめんなさい。の相談にのってほしくて」
「ちゃんの？」

　キッチンのカウンター越しに、はるかがこちらを見つめた。興味深そうな目だ。
　はるかがコーヒーを持ってきて、テーブルの上に置いた。とみさとは砂糖とミルクを入れた。コーヒーにミルクがマーブル模様を描いているのが見ていて楽しい。
　ビスケットをボウルに入れて真ん中に出された。はるかはそれをつまみながら、とみさとを交互に見た。

「で？　相談って何なの？」
「ほら、ケンカのこと言っちゃいなよ」

　みさとが軽く肘で小突いた。今日で二度目だ。初対面の人の前であの話をするのは少し気が引けたが、は病院で起こったことからこと細かに話した。はるかは、ところどころで相槌をうちながら聞く。

「ってことは、全ての原因はうちの弾平ね！　あとで一発……」
「や、やめてあげて下さいよ。弾平くん、今落ち込んでるんだし」
「それもそうね。で、ちゃん」

　呼ばれて、はい、と返事をした。まるで学校みたいに。

「ここはちゃんが折れるべきね」
「ど、どうしてですか？」
「嵐くん、やきもちやいてるってのもあるけど、ちゃんを心配して怒ったのよ」

　そういえば、そんな気もする、とは思い出した。初めて荒崎小から戻ってきた時は、何もなかったのかと心配してくれた。嵐は、そこでが謝ったので、もう荒崎小には行かないと思ったのだろう。ところが、はクッキーを渡しに行った。俺の言うことが聞けないのか、という感じで嵐は怒ったのかもしれない。

「嵐くんて、プライド高いものねえ」

　はるかが、つぶやいた。みさとも、うなずく。

「なかなか、自分から謝りそうにないし。仲直りしたいのなら、ちゃんが謝ってあげなさいよ。荒崎小に行ったってことで心配かけたんだから」

　そうしよう、とは思った。こくん、とうなずいてその気持ちをはるかとみさとに伝えた。それを見て、はるかが微笑む。

「よし、じゃあお昼にしようか。その後でお菓子作りよ！」
「やった！　、できたやつ嵐くんに渡しちゃえ」

　もう一度、うなずく。
　キッチンに行ったはるかの後をみさとがついて行った。それを見て、手伝わないと、と気づいてイスから立ち上がる。すると、二人が「お客さんなんだから座ってて」と口をそろえて言った。仕方なくイスに座りなおして、ビスケットを一つかじる。

　お昼からハンバーグなのが少し贅沢な気分がして嬉しい。

「弾平くんは？」

　と聞くみさとに、はるかは、

「さあ？　珍念くんと特訓してるんじゃない？」

　と返した。すごい家庭なんだな、と思う。
　みさとの話では、が帰った後に弾平と白河という荒崎小のメンバーが勝負したらしい。そして、結果は弾平の負け。さらに陸王の強力なパワーショットを見せられ、それ以来、弾平は打倒！荒崎小に向けて特訓をしているらしい。
　そういえばもうすぐ地区予選大会だ。
　Ｂ・Ａでも、皆遅くまで厳しい練習をしている。皆、忙しいのに結構、抜けちゃったな。は反省した。そのことでも、謝ろう。

　お菓子はカップケーキ。
　小麦粉、バター、卵などを混ぜて型に入れてオーブンで焼く。

「ああ、かわいい子に囲まれてお菓子作りなんて、夢みたい」

　はるかは本当に嬉しそうだ。
　できたカップケーキのうち三つを袋に入れて、ラッピングして、はるかはに渡した。

「これ。嵐くんに渡しなさいな」
「ありがとうございます」

　きちんと謝る勇気がわいてきた。思わず微笑んでしまう。
　できたカップケーキは、すごくおいしかった。三人の力だね、とみさとが笑う。
　仲直りできたら、それは二人のおかげだ、とは思った。

　帰り、はるかがとみさとを途中まで送ってくれた。が二人と別れる道にさしかかった時、二人に礼を言った。

「がんばってね、」
　みさとがガッツポーズをとりながら言った。単にがんばって仲直りを、というだけの意味ではなさそうだ。
　は二人に手を振って、家路をたどった。

「ねえ、はるかさん。と嵐くんて……」
「まあまあ。みさとちゃんの気持ちも分かるけど、ここは静かに見守っておきましょう」
「でも、やきもきする！　あー、に言ってやりたい！」
「だめよ。言ったら、ちゃん、変に意識するでしょう。じゃあ、逆効果よ」

　はい、とみさとは返事した。
　二人はの行った道を、しばらく見つめていた。

　夕日がまぶしい。カラスの鳴き声がを急き立てているみたいだ。
　は、早歩きをして家に向かっていた。早く、嵐に会って、謝らないと。
　ところが偶然とは凄いもので、歩いている道の先に、嵐の姿が見えた。思わず、走って追う。

「嵐くん」

　呼ぶと、けげんそうな顔をして嵐が振り向いた。に気づくと、片方の眉をつり上げた。そして、立ち止まらずに先を歩こうとする。そうだ、ケンカの最中だから嵐も無視を決め込もうとしていたのだ。は嵐の後姿に向かって言った

「ごめんね」

　ぴた、と嵐が歩くのを止める。続けては謝った。

「荒崎小に、勝手に行ったりして。練習も、皆一生懸命なのに、結構、抜けちゃったし」
「……もういい」

　嵐の声が聞こえた。え？　と聞き返すと、もう一度聞こえた。

「もういい、って言っている。許してやる」

　それを聞いては、心がみるみるうちに軽くなっていくのを感じた。

「本当に？」

　嵐のそばに駆け寄り、カバンから袋を取り出した。カップケーキの入った、ラッピングしてある袋だ。

「じゃ、仲直りの印に」

　と言って渡す。本当はお詫びの印に渡すつもりだったが、いいだろう。
　差し出された袋を見て、嵐は少し表情を和らげる。そして、受け取った。

「……その、俺も言いすぎだった」

　嵐がぽつりとつぶやいたのを、は聞き逃さなかった。嵐くんが謝るなんて、明日は雨かも。などと思いながらは、にっこり笑った。

　夕焼けに照らされて、長い影が道に映る。
　二人の影は寄り添っているようにさえ見えた。

　　　　　　冬里