「藤堂さん、どうしてるんだろ」

　海軍操練所の廊下を歩いていると、海が近くに見えた。潮の香りがする。
　は海を見ながら、海のない京都を思い浮かべた。

新選組のこと

「一緒に来ないか」

　藤堂平助に誘われたのは、両親が亡くなってから数年経った頃だ。少年の姿にも慣れていた。女子だと売られるから。養父母の目を誤魔化すために男装していただが、男であればこき使われる。体もぼろぼろで、いっそ女に戻って売られようかと思っていた矢先だ。
　大きな千葉道場に憧れて、ふらふらとお玉ヶ池の道場あたりをうろついていた。藤堂は京に行くため師匠や同門の者に挨拶しに来ていた。そこでを誘ったのだ。
　藤堂にすれば、まさか本当にがついて来るとは思わなかっただろう。
　は旅支度も何もせず、誘われた時のまま、藤堂が食客となっている天然理心流の試衛館までついて行った。
　きっかけは何でも良かったのだ。ただ、あの場所から逃げたかった。
　試衛館の道場主、近藤と近藤の奥方は、ぼろぼろになっているの世話をしてくれた。は久々に風呂に入れたし、ご飯にもありつけた。

「女子みたいに綺麗ねえ」

　沖田総司の姉、沖田みつはそう言って旅支度を整えてくれた。
　なんて良い人たちだったんだろう。は思い出す。近藤、土方、井上、山南、永倉、原田そして藤堂……つい最近まで「先生」と呼び慕っていたのに、もう懐かしい。

「女子みたいな奴だなァ」

　そう言ったのは芹沢局長か。酒に酔うと乱暴な人だった。よく「本当に男かどうか確かめてやる」と言われたか。
　その度に藤堂がかばってくれた。

　藤堂がの正体に気づいたのは、月明かりの夜だったか。

　皆と風呂に入ることができないので、夜中に井戸の水を浴びていた。
　裸になれば女に戻る。
　胸が膨らみかけていて、それが嫌だといつも思っていた。

「？」

　呼ばれて、咄嗟に胸を隠して振り向く。
　藤堂がいた。

「お、お、お前、女？」

　驚いていた。
　はすぐに地にひざまずき、頭を下げた。

「お願いします、誰にも言わないでください」

　裸だ。土が水に濡れた肌に吸い付く。
　藤堂は夜目にもそれと分かるほど真っ赤な顔をしながら近づき、自分の羽織を着せてくれた。

「誰にも言わない」

　それ以来、は以前よりも藤堂を慕うようになった。
　男として、ずっと藤堂について行こうと思っていた。

「なのに、なんでここに居るかな……」

　自分でも不思議だと思う。
　は海から目を離し、廊下を進んだ。
　そのまま塾頭室に行く。戸を開けた。

「よお、来たか！」

　を迎えたのは坂本竜馬だ。
　同じ塾生の陸奥陽之助、北添佶摩、望月亀弥太らがいる。
　はうなずいて、講義を受けるべく席に座った。
　熱心に講義をしている竜馬を見ながら、思う。
　窮地を救ってくれた人や場所をも捨てさせるほどの魅力が、この男にはあるのだ。
　それが何かは分からない。でも、いつか分かるだろう。
　はそっと、微笑んだ。

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