特訓

「精が出るな、Ｊ」

　にこりと笑ってそう言う。Ｊは拳を下ろし、改めての方を向いた。

「通りかかっただけだから、続けていていいんだぜ？」
「いや、俺も休もうと思ってたところだ」
「そうか」

　はもう散ってしまった桜の木を見上げた。日本人は桜を特別なものとして見るらしい。美しく咲いて、潔く散る。それを自分たちと重ね合わせているのだろう。もう緑の葉しか残っていない桜を見てが何を考えているのか、Ｊは知りたかった。
　やがて、物憂げな顔をＪに向ける。東洋人は年齢より幼く見えるものだが、の場合はそれにつけ加えて女のように見える。いや、そこらへんの女よりキレイだ。

「勝てよ、Ｊ」

　真剣な表情だ。あまりにも真剣なので、いつもならすぐに出てくる返事も出てこない。死ぬな、と言わずに勝てよというところがらしい。

「分かってる」

　やっとのことでそれだけ言って、またトレーニングに戻る。もうすぐで、伝説といわれた必殺技が完成しそうなのだ。は立ち去ろうとせずにその場にいたままだ。視線を感じながら続けるのも悪くはない。

「アメリカに帰りたくはないのか」

　急に言われて、動きを止める。

「なぜ？」
「いや、この前まで『やっぱり帰るんだった』なんてつぶやいてたからな」

　いたずら小僧みたいな目で、笑う。
　まいった。
　まさか聞かれていたとは。しかし……。

「今は帰りたくない」
「そうか。そいつは良かった」

　じゃあな、と言っては去って行こうとした。
　一瞬、甘い香りがした。
　が女であるかのような錯覚がした。
　しかしそれも一瞬のことで、Ｊはすぐに現実に戻る。の背中を見て奴が女であるはずはないと思い直した。男でも耐えられるわけがないこの男塾に女がいるわけがない。どうやら、自分の期待が都合よく一瞬だけの幻を見せたようだ。
　そう、Ｊはを女であればいいと思っている。
　自分は男であるにそう願うほど女好きだったろうか、と自分に問うてもこの気持ちは治まらない。
　の背中を見送りながら、胸の中でＪは言う。

　お前がいるから帰りたくないのだ。

　なんて女々しさだ、とＪは自嘲した。そんなことは決して本人を前にして言うことはできないだろう。それでいい。男を極める男塾で、そんな女々しいことを言われたらだって迷惑だ。
　ふと、Ｊが桜の木を見上げると、緑の葉の中に一つだけ桜の花びらが残っているのを見つけた。恐らく、これが最後の一枚だろう。
　風がふく。
　その花びらは風に乗ってＪの前を横切り、やがて光に溶け込んで見えなくなった。

　　　　　　冬里

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