地区予選（前）

「Ｂ・Ａは全国制覇のために結成されたクラブチームだ。今回の地区予選は当然、優勝しなければいけない。いいな？！」

　嵐の檄に全員が、おう、と気合の入った掛け声で返した。
　はその様子を見守っていた。

　思えば、皆、ずっと厳しい練習を続けてきたのだ。
　嵐とケンカして、仲直りしてからというもの、もできるだけ皆のサポートをしてきたつもりだ。ドジなので失敗することも多かったが。
　大丈夫、きっと勝ち進む。
　マネージャーである自分がそう信じないと。
　そう決めて、キッと正面を向く。開会式が始まる放送が流れた。Ｂ・Ａのメンバーは移動しはじめた。も、補欠である二軍のメンバーと共に観客席へと移動する。

「」

　呼ばれて振り向くと、みさとがいた。

「みさと、久しぶり！　この前はありがとね」
「ううん、いいのよ。仲直りできたみたいね。観客席、一緒に行こう」

　二軍のメンバーが微妙な顔をしたが、気にせずにうなずいた。

　開会式は厳かに行われた。ここから見ると、何筋もの、色とりどりのラインが並んでいてきれいだ。黒いユニフォームのラインは、もちろんＢ・Ａ。手を振りかけて、やめる。東審判長の話の途中だったからだ。
　途中で弾平らしき人がごそごそと落ち着きがなかったが、それでも無事に開会式は終わった。トーナメント表を組むための抽選会があるため、みんながバラつきはじめる。

「行こう、」

　みさとが、下に行ってこの目でトーナメント表を確認しようと言う。は二軍のメンバーに、行ってくると告げてみさとについて行った。

　みさとは球小に合流してしまったので、仕方なくもＢ・Ａを探した。人の多い中、うろついていると、いろんな人の視線を浴びる。

「じゃないか」

　聞き覚えのある声が上のほうから聞こえた。見上げると、陸王だった。

「陸王くん」
「この前のクッキー、うまかったぜ」

　そう言って、陸王はを見つめた。はにっこり微笑み、よかった、と言った。

「よく、俺がピーナッツ好きだって分かったな」
「だって、練習中も食べてたじゃない」

　そうか、と陸王は目を少し細め、笑った。ライオンが笑ったら、こんな感じになるのかな、などとはぼんやり考える。

「で、誰かを探してるようだな」

　言われて、はっと気づいた。

「そうだった。嵐くんたちを探してたの」
「嵐なら、あっちにいたぜ」

　陸王が指す方向を見ると、人と人の間に高山の姿が見えた。
　ありがとう、と礼を言って去ろうとすると、手首をつかまれる。

「びっくりした。何？」
「……腕、治ったのか？」

　腕。そういえば、ケガをしていたのだった。いろんなことがあって、忘れていた。医者から包帯を外されて、だいぶ経ったように思う。

「うん、もう大丈夫」

　それを聞くと、陸王は手を離した。ほっ、と安心したような表情だ。

「よかったな。いきなり掴んだりして悪かった」

　ううん、と返事してから、陸王に手を振ってその場を離れた。

「陸王さん、あの子がお気に入りなんですねえ」

　陸王の後ろに白川が近づいて、言った。

「なんだかんだ言って、見てくれに弱いんですか」
「いや、違う」

　白川の言葉を陸王は制した。

「の中身に惚れた」

　表情を変えずさらりと言う陸王を見て、白川の方が恥ずかしくなり、顔が赤くなった。

　高山に向かって、人をかきわけながら歩いていると、

「様」

　と、声をかけられた。様って何？　と思いつつ振り向くと、五十嵐だった。

「あら、お久しぶり」
「お久しぶりです。お元気でしたか」
「ええ。大河くんは出ないのね？」
「はい。しかし、我々だけでも頑張ります」

　どうしてさっきから敬語で話してるんだろう。が疑問に思っていると、五十嵐の後ろに他の聖アローズメンバーがやってきた。

「お久しぶりです、様」
「Ｂ・Ａだけじゃなくて、僕達も応援してくださいね」

　東山と、楠木だった。
　みんな、どうして敬語で、しかも様をつけて呼ぶんだろう。
　気になるが、嵐たちと合流したいので、

「わかった、急ぐから後でね」

　と、無責任なことを言い残して手を振り、去った。
　ようやく高山に近づき、その場にいるＢ・Ａメンバーと合流できた。しかし、嵐はそこにいない。宇佐美が、クジを引きに行ったと言って投票が行われている舞台を指す。見ると、嵐がちょうど、箱からクジを引いているところだ。引いたものを大会スタッフに渡した。

「一回戦、どこだろうな」
「どうせ、聞いたこともないようなチームだろ」

　緒方と不破が話しているところで、大勢のわっという驚きの入り混じった歓声があがった。舞台を見ると、ちょうど陸王がクジを引き終えて結果を見ているところだった。貼られたトーナメント表に、荒崎小の文字が書かれる。その横に、Ｂ・Ａの文字があった。

「行こうぜ」

　服部が呼びかけ、それに応じて皆で舞台に近づいた。

　一回戦。Ｂ・Ａ対荒崎小。

　その事実を改めて知った。
　皆が、舞台の下にいる嵐に近づく。嵐の向かいには、陸王がいた。その後ろには荒崎小のメンバーが立っている。Ｂ・Ａと荒崎小が向かい合う形だ。
　すると、陸王が親指を立てた。サムズアップの形だ。それを動かし、親指をくいっと下げる。サムズダウン。良い意味ではない。

「一回戦から優勝候補どうしの対決だ」

　周りの人が盛り上がっている。
　嵐は陸王を睨みつけた。
　しばらく、互いが睨み合った後、背を向き合った。

「いずれにせよ、戦わなければならない相手だ。一回戦で当たったとはむしろ都合がいい。試合疲れしないうちから全力で戦えるからな」

　嵐が、メンバーに檄をとばす。
　頑張るぜ！
　皆が気合を入れた。
　大丈夫、必ず勝つわ。
　はそう信じた。
　ふと、荒崎小に目を向ける。すると、たまたま振り返っていた陸王と目が合った。陸王はをしばらく見つめ、ふっと笑った。
　陸王は、余裕があるみたいだ。はそれに気づいて、負けられない、と思った。

「みんな、」

　呼びかけると、全員がの方を向いた。

「必ず、勝ってね」

　念を押すように、声をかける。すると、皆が大きくうなずいた。
　気合が入ったところで、試合をするコートに移動し始める。観客席に戻ろうとするを、嵐が止めた。

「マネージャーは仕事があるだろう。特等席だ」

　コートの近くのベンチを指された。そこには、すでにタオルやスポーツドリンクなどが入ったバッグが置いてある。補欠として控えている二軍も座っていた。そのうちの誰かが運んできたのだろう。

　はうなずき、ベンチに向かった。

　やがて、荒崎小もコートに来た。両チームメンバー共、準備が完了する。コートに入って位置についた。
　観客が、その試合に注目していた。
　やがて、審判がコートに立つ。
　ジャンプボールのために、陸王と、緒方が中央に来た。審判がボールを高く、放り投げた。

「ゴーファイト！」

　　　　　　冬里